Coronavirusul SARS-CoV2, care provoacă boala COVID-19, se răspândește acum mult mai ușor – probabil chiar de două ori mai ușor – decât versiunea care a apărut în Wuhan la sfârșitul anului 2019. Varianta Alpha, identificată pentru prima dată în Marea Britanie, a făct un salt important în capacitatea sa de contagiere. Acum Delta, varianta indiană, a ajuns și mai departe, relatează BBC.
Suntem, prin urmare, condamnați la o paradă nesfârșită de variante noi și îmbunătățite, care devin din ce în ce mai greu de oprit? Sau există o limită pentru cât de transmisibil și grav poate deveni coronavirusul?
Virusul care a schimbat viața tuturor în ultimul an și jumătate a făcut saltul de la infectarea unei specii complet diferite, probabil liliecii, la oameni. Prima variantă a fost suficient de bună pentru a declanșa o pandemie devastatoare, dar acum este într-o continuă evoluție.
Atunci când virusurile sar de la animale la oameni, se întâmplă „foarte rar ca acestea să fie perfecte”, spune prof. Wendy Barclay, virolog la Imperial College din Londra.
„Întâi se stabilesc și apoi se distrează de minune”, adaugă ea.
Așadar, cât de departe ar putea merge mutațiile virusului?
Cel mai simplu mod de a compara puterea biologică de răspândire a virusurilor este indicatorul R0. Este numărul mediu de persoane infectate de un purtător de virus, dacă nimeni nu a fost imunizat și nimeni nu a luat măsuri de precauție pentru a evita infectarea.
Acest indice era în jur de 2,5 când pandemia a început în Wuhan și ar putea ajunge la 8,0 pentru varianta Delta, potrivit simulărilor făcute la Imperial College.
„Acest virus ne-a surprins foarte mult. Este dincolo de orice temere a noastră”, a spus dr. Aris Katzourakis, care studiază evoluția virală la Universitatea din Oxford.
„Faptul că s-a întâmplat de două ori în 18 luni, două linii (Alpha și apoi Delta) fiecare cu 50% mai transmisibilă este o putere fenomenală de schimbare”, a adăuat el.
Katzourakis spune că nu poate fi prevăzut indicele de infectare la care poate ajunge SARS-coV2, dar crede că noi salturi în puterea de contagiune vor apărea în următorii câțiva ani. Alți viruși au indicele R0 mult mai mare. Recordul este deținut de rujeolă, care poate provoca focare explozive.
„Există încă loc de mai mult. Rujeola are un indice R0 între 14 și 30, depinde pe cine întrebi, și nu știu cum va evolua”, a spus Barclay.
Există multe trucuri pe care virusul le-ar putea folosi pentru a deveni mai contagios – îmbunătățind modul în care deschide ușa către celulele corpului nostru, supraviețuind mai mult în aer, crescând încărcătura virală astfel încât pacienții să elimine o cantitate mai mare de virus când respiră sau când tușesc, suferind mutații atunci când se răspândește la o altă persoană.
O modalitate în care varianta Alpha, cea britanică, a devenit mai transmisibilă a fost să se strecoare mai bine pe lângă semnalele de alarmă ale sistemului imunitar. Dar asta nu înseamnă că, până când vom ajunge la varianta Omega, ultima literă a alfabetului grecesc, după care sunt botezate acum variantele, vom avea de-a face cu un virus de neoprit.
„Până la urmă, există limite și nu există un supervirus care să aibă toate combinațiile de mutații grave”, a spus dr. Katzourakis.
Există, de asemenea, conceptul de compromis evolutiv – pentru a deveni mai bun la un lucru, de multe ori virusul trebuie să renunțe la altceva. Cel mai rapid program de vaccinare din istorie va pune un obstacol în fața virusului și îl va trimite într-o altă direcție evolutivă.
„Este foarte posibil ca modificările care fac virusul mai eficient în evitarea vaccinurilor să ajungă să compromită capacitatea sa de a se transmite”, a spus dr. Katzourakis.
El crede că varianta Beta, descoperită în Africa de Sud, este un exemplu în acest sens. Varianta are o mutație numită E484K care ajută la evitarea sistemului imunitar, dar nu a reușit să infecteze multe persoane. Cu toate acestea, varianta Delta are mutații care o ajută să se răspândească și să evite parțial imunitatea.
Este greu de prezis în ce direcție va merge coronavirusul SARS-CoV2. Diferitele virusuri folosesc tehnici diferite pentru a continua să infecteze.
Rujeola este explozivă, dar lasă în urmă imunitate pe tot parcursul vieții, așa că trebuie întotdeauna să găsească o gazdă nouă. Gripa are un indice R0 mult mai scăzut, abia peste 1, dar suferă în mod constant mutații pentru a păcăli sistemul imunitar.
„Suntem într-o fază cu adevărat interesantă, intermediară și oarecum imprevizibilă, este dificil de prezis cum va evolua peste un an”, a spus Barclay.
